Teleskopu Swift rychle klesá dráha. NASA vsadila na raketu Pegasus startující z letounu, aby zařízení bezpečně vrátila na orbitu a prodloužila jeho mise.
© Сгенерировано нейросетью
Vesmírný teleskop Swift, který od roku 2004 sleduje záblesky gama záření, je v ohrožení: jeho oběžná dráha rychle klesá a do konce roku 2026 by se mohl vrátit do zemské atmosféry. Protože nemá vlastní pohon, nedokáže měnit trajektorii. NASA tak zbývá jediná pojistka — speciální záchranný start z letadla. Časový plán je přísný a na chyby moc místa nedává.
Aby záchrana vyšla, tým sáhl po raketě Pegasus, která startuje z paluby letounu Northrop Grumman L‑1011 Stargazer. Podle šéfa společnosti Katalyst Gonhiho Li je jediným strojem, který se v tak napjatém termínu dostane na potřebnou dráhu, právě Pegasus. Nosič má za sebou dlouhou historii: od roku 1990 zvládl 40 úspěšných startů z 45. Pro tuto misi navíc projde úpravami — prodlouží se a rozšíří oproti běžné konfiguraci.
Start je naplánován na červen 2026. Pegasus XL má s teleskopem navázat setkání a zajistit jej pomocí tří robotických ramen. Manévr bude třeba zvládnout s mimořádnou opatrností, aby nedošlo k poškození vědeckých přístrojů Swifta — jde o jemnou práci, kde je důležitější přesnost než rychlost.
Pokud se zásah podaří, Swift se vrátí na původní dráhu a bude moci pokračovat ve vědeckých pozorováních. Stejně vysoké jsou sázky i pro Katalyst: úspěšná záchrana by znamenala výrazný milník a otevřela cestu ke složitějším úkolům ve vesmíru. Plán je ambiciózní — a přesně takový typ mise má potenciál posunout hranice toho, co je na oběžné dráze možné.