Vědci v kaldeře McDermitt na pomezí Nevady a Oregonu objevili obří ložisko lithia (20–40 mil. tun). Plytká těžba u Thacker Pass posílí bateriový průmysl USA.
© A. Krivonosov
V kráteru dávného supervulkánu na hranici Nevady a Oregonu vědci identifikovali jedno z největších známých ložisek lithia s odhadovanou hodnotou 1,5 bilionu dolarů. Podle odhadů by McDermittova kaldera mohla ukrývat 20 až 40 milionů metrických tun jílu obsahujícího lithium – množství, které by mohlo na desítky let podepřít světový bateriový průmysl.
Tým vedený geologem Thomasem R. Bensonem ze společnosti Lithium Americas Corporation odvozuje původ ložiska od obrovské erupce před zhruba 16 miliony let. Po zhroucení magmatické komory vznikla rozsáhlá kaldera, která se postupně zaplnila vodou. V průběhu dlouhého času se v ní usazovaly vrstvy sopečného popela a sedimentů a později hydrotermální vody vynášely minerály vzhůru, čímž obohatily jílové vrstvy o lithium.
V praktické rovině se to dnes projevuje v oblasti Thacker Pass, kde se nacházejí mocné sekvence lithium bohatých hornin až do hloubky přibližně 30 metrů. Leží natolik mělce, že jsou vhodné pro těžbu v povrchovém lomu – a právě tato blízkost k povrchu výrazně zlepšuje ekonomiku případného rozvoje. Není divu, že místo přitahuje tolik pozornosti.
Pro Spojené státy má nález strategický rozměr. Země sice lithium těžila už dříve, ale dlouhodobým hlavním zdrojem je především Silver Peak, v provozu od 60. let. Nedávné odhady v jižním Arkansasu (5,1–19 milionů tun) naznačily širší potenciál, McDermitt však tato čísla zjevně rozsahem překonává.
Celosvětová poptávka po lithiu má být do roku 2040 až osmkrát vyšší než v roce 2022, a proto by uvedení takto velkých ložisek do produkce mohlo mít klíčový význam pro surovinovou bezpečnost USA i stabilitu globálních dodavatelských řetězců baterií. Pokud se odhady potvrdí, tento objev může přenastavit uvažování o kritických minerálech.
Vědci zároveň připomínají, že technologie se posouvají dál. Alternativy k lithium‑iontovým článkům, například sodíko‑iontové systémy, se vyvíjejí, jejich energetická hustota i životnost však zatím zaostává. Pro dohlednou dobu tak lithium zůstává oporou bateriového průmyslu – a právě toto ložisko může tuto trajektorii ještě posílit.