Un equipo de la Universidad de Cambridge ha dado a conocer los primeros resultados de un ensayo clínico de una vacuna universal desarrollada con inteligencia artificial. Según la universidad, es la primera vez que se prueba en humanos una vacuna cuyo componente activo fue diseñado íntegramente por ordenador. No se observaron efectos secundarios relevantes en los participantes.
En el estudio participaron 39 voluntarios sanos de entre 18 y 50 años, y se llevó a cabo en centros médicos de Southampton y Cambridge. La vacuna está dirigida al subgrupo Sarbecovirus, que incluye el SARS-CoV-2 (causante de la pandemia de COVID-19), el SARS y virus de murciélagos relacionados que podrían provocar futuros brotes.
Tras la inyección, los voluntarios desarrollaron una respuesta inmune protectora frente a varios virus de este grupo al mismo tiempo. Los investigadores consideran que este enfoque podría ayudar a interceptar amenazas antes de que surjan, en lugar de desarrollar vacunas una vez iniciada una epidemia. En el futuro, superantígenos similares podrían aplicarse contra otras infecciones peligrosas, como la gripe y el ébola.
Para desarrollar la vacuna, los científicos introdujeron secuencias genéticas conocidas de Sarbecovirus de todo el mundo en un modelo de IA. El aprendizaje automático permitió diseñar un antígeno que refleja las características comunes de todo el grupo vírico, no solo de una cepa concreta. Esto debería permitir que la vacuna siga siendo efectiva incluso ante la aparición de nuevas variantes.
El profesor Jonathan Heeney, del Laboratorio de Zoonosis Virales de la Universidad de Cambridge, explicó que el equipo busca cambiar el desarrollo de vacunas de un modo reactivo a otro de preparación frente a amenazas futuras. Añadió que las vacunas tradicionales suelen proteger contra un conjunto limitado de variantes, y que el nuevo enfoque podría liberar a la medicina de la constante carrera por mantenerse al día con las mutaciones circulantes.
De momento, se trata de un ensayo inicial pequeño, por lo que es pronto para sacar conclusiones definitivas. La siguiente fase debería incluir más participantes con antecedentes más diversos para confirmar la seguridad y evaluar la eficacia de forma más amplia. Sin embargo, la prueba exitosa de una vacuna con un componente activo diseñado completamente por IA ya se perfila como un paso importante hacia un nuevo modelo de preparación ante pandemias.