Lasikuitu-kankaan pula uhkaa teknologiateollisuutta

Yksi huomaamaton mutta äärimmäisen tärkeä materiaali on yhtäkkiä noussut maailmanlaajuisen teknologisen kilpailun keskiöön. Kyse on korkealaatuisesta lasikuitu-kankaasta, jota käytetään sirupohjissa ja painettujen piirilevyjen sisällä piilossa olevissa iPhoneissa, palvelimissa ja grafiikkakiihdyttimissä. Tekoälyn buumin vuoksi tämän materiaalin kysyntä on kasvanut jyrkästi, ja sen pula on pakottanut Applen, Nvidian, Googlen, Amazonin ja muut yritykset kilpailemaan kirjaimellisesti rajoitettujen toimitusmäärien saamisesta.

Lähes kaikki nykypäivän kehittyneimmät lasikuitu-kankaat tuottaa yksi japanilainen yritys – Nitto Boseki. Apple oli ensimmäisten joukossa käyttämässä sen tuotteita, silloin kun toimitusongelmia ei vielä ollut. Tekoälyinfrastruktuurin kasvu on kuitenkin johtanut räjähdysmäiseen kysyntään suorituskykyisille painetuille piirilevyille, ja nyt palvelin- ja grafiikkasirujen valmistajat kilpailevat samasta resurssista. Tämän seurauksena tätä materiaalipulaa pidetään jo yhtenä vuoden 2026 keskeisistä teknologisista pullonkauloista.

Lähteiden mukaan Apple ryhtyy hätätoimiin suojellakseen toimitusketjuaan. Syksyllä yritys lähetti työntekijöitä Japaniin, myös kumppani Mitsubishi Gas Chemical -yritykseen, joka tuottaa BT-hartsiin perustuvia pohjia ja on itse riippuvainen Nitto Bosokin lasikuitu-kankaasta. Lisäksi Apple on ottanut yhteyttä Japanin viranomaisiin pyytäen apua toimituksien lisäämisessä, sillä yritys valmistelee tärkeitä tuotteita, kuten ensimmäistä taittuvaa iPhonea, ja luottaa älypuhelinmarkkinoiden elpymiseen.

Samanaikaisesti Apple ja muut toimijat etsivät vaihtoehtoja. Yritys tutkii mahdollisuutta yhteistyöhön kiinalaisten lasikuituvalmistajien kanssa ja testaa materiaaleja, joilla on alhaisemmat spesifikaatiot, mutta tällaiset korvikkeet vaativat pitkän varmennusprosessin ja kantavat laatuun liittyviä riskejä. Ongelmaa mutkistaa se, että vaatimukset tälle materiaalille ovat erittäin tiukat: kuidut ihmisen hiukselta ohuempia, täydellisen pyöreitä ja ilman pienintäkään virhettä, sillä mikä tahansa virhe pohjan sisällä tekee sirusta korjaamattoman.

Lasikuitu-kankaan tilanne on vain osa laajempaa kuvaa. Tekoälyn buumi on jo ravistellut muistimarkkinoita, ja nyt muut elektroniikan toimitusketjun osat ovat uhattuna, painettujen piirilevyjen porista erikoistuneisiin laserkoneisiin. Japanilaiset toimittajat, jotka perinteisesti hallitsevat kapeita mutta äärimmäisen tärkeitä markkinaosia, eivät ole kiirehtineet tuotannon jyrkkään lisäämiseen peläten ylituotantokriisin toistumista. Tämän seurauksena jopa tällainen ”näkymätön” materiaali voi muodostua tekijäksi, joka kykenee hidastamaan koko teollisuuden kehitystä.