Tekoälyn suunnittelema yleisrokote läpäisi kliinisen testin

Cambridgen yliopiston tutkimusryhmä on julkistanut ensimmäiset tulokset tekoälyn avulla kehitetyn yleisrokotteen kliinisestä tutkimuksesta. Yliopiston mukaan tämä on ensimmäinen kerta, kun rokote, jonka vaikuttava ainesosa on kokonaan tietokoneen suunnittelema, on testattu ihmisillä. Osallistujilla ei havaittu merkittäviä sivuvaikutuksia.

Tutkimukseen osallistui 39 tervettä vapaaehtoista, jotka olivat iältään 18–50-vuotiaita, ja se toteutettiin Southamptonin ja Cambridgen lääketieteellisissä laitoksissa. Rokote kohdistuu Sarbecovirus-alaryhmään, johon kuuluvat SARS-CoV-2 (COVID-19-pandemian aiheuttanut virus), SARS ja niihin liittyvät lepakkovirukset, jotka voivat mahdollisesti aiheuttaa tulevia epidemioita.

Rokotuksen jälkeen vapaaehtoisille kehittyi samanaikaisesti suojaava immuunivaste useita tämän ryhmän viruksia vastaan. Tutkijat uskovat tämän lähestymistavan voivan auttaa torjumaan uhkia ennen niiden ilmaantumista, sen sijaan että rokotteita kehitettäisiin vasta epidemian alettua. Tulevaisuudessa vastaavia superantigeenejä voitaisiin käyttää muun muassa influenssaa ja ebolaa vastaan.

Rokotteen kehittämiseksi tutkijat syöttivät tekoälymalliin tunnettuja Sarbecovirusten geneettisiä sekvenssejä eri puolilta maailmaa. Koneoppiminen auttoi suunnittelemaan antigeenin, joka heijastaa koko virusryhmän yhteisiä piirteitä, ei vain yksittäistä kantaa. Tämä mahdollistaa rokotteen tehokkuuden säilymisen uusien varianttien ilmaantuessa.

Cambridgen yliopiston Viral Zoonotics -laboratorion professori Jonathan Heeney kertoi, että ryhmä pyrkii siirtämään rokotteen kehityksen reaktiivisesta mallista valmistautumiseen tulevia uhkia vastaan. Hän totesi perinteisten rokotteiden suojaavan usein vain rajattua varianttijoukkoa vastaan. Uusi lähestymistapa voisi vapauttaa lääketieteen jatkuvasta kilpajuoksusta kiertävien mutaatioiden perässä.

Kyseessä on vielä pieni alustava koe, joten lopullisia johtopäätöksiä ei voida tehdä. Seuraavassa vaiheessa tarvitaan enemmän osallistujia taustoiltaan monipuolisemmista ryhmistä turvallisuuden varmistamiseksi ja tehon laajempaa arviointia varten. Kuitenkin jo tämä onnistunut testi, jossa rokotteen vaikuttava ainesosa on täysin tekoälyn suunnittelema, on merkittävä askel uudenlaista pandemiavarautumista kohti.