Swift-avaruusteleskoopin rata heikkenee: ilman moottoria se voi pudota 2026 loppuun mennessä. Pegasus-lento yrittää kiinnittyä, nostaa radan kesäkuussa 2026.
© Сгенерировано нейросетью
Swift-avaruusteleskooppi, joka on ollut käytössä vuodesta 2004 ja keskittynyt gammapurkausten tutkimiseen, on nyt vaarassa: sen kiertorata rapautuu nopeasti, ja vuoden 2026 loppuun mennessä alus voi palata Maan ilmakehään. Koska aluksessa ei ole omaa moottoria, Swift ei pysty korjaamaan rataansa, ja NASA:lle jää ainoaksi vaihtoehdoksi omistettu ilmalaukaisupelastuslento. Aikataulu on armoton.
Hankkeen toteuttamiseksi tiimi on valinnut Pegasuksen, joka laukaistaan Northrop Grummanin L‑1011 Stargazer -lentokoneesta. Katalystin johtajan Gonhi Lin mukaan vain Pegasus yltää tarvittavalle kiertoradalle näin tiukassa aikataulussa. Raketti nojaa pitkään kokemusperään: vuodesta 1990 alkaen on tehty 45 laukaisua, joista 40 on onnistunut. Tätä tehtävää varten Pegasus muokataan, ja kantorakettia pidennetään ja levennetään tavanomaisen kokoonpanon yli. Valinta vaikuttaa pragmaattiselta.
Laukaisu on suunniteltu kesäkuulle 2026. Pegasus XL:n odotetaan kohtaavan teleskoopin ja varmistavan sen kiinnityksen kolmella robottivarrella. Manööveri on tehtävä poikkeuksellisella varovaisuudella, jotta Swiftin tieteelliset instrumentit eivät vahingoitu — tässä tanssissa tarkkuus painaa enemmän kuin nopeus.
Jos operaatio onnistuu, Swift palautetaan aiemmalle radalleen ja se voi jatkaa tieteellisiä havaintoja. Myös Katalystille panokset ovat kovat: onnistunut pelastus olisi merkittävä virstanpylväs ja asemoisi yhtiön kohti entistä monimutkaisempia töitä avaruudessa. Suunnitelma on kunnianhimoinen — juuri sellaista tekemistä, joka voi määritellä uudelleen sen, mikä kiertoradalla on mahdollista.