McDermittin kalderassa Nevadan ja Oregonin rajalla on 20–40 Mt litiumia. Thacker Pass -hanke voi vauhdittua ja Yhdysvaltain akkuteollisuus vahvistua lisää.
© A. Krivonosov
Muinaisen supervulkaanin kraatterissa Nevadan ja Oregonin rajalla tutkijat ovat tunnistaneet yhden suurimmista koskaan kirjatuista litiumesiintymistä, arviolta 1,5 biljoonan dollarin arvoisen. Arvioiden mukaan McDermittin kaldera voi kätkeä 20–40 miljoonaa tonnia litiumia sisältävää savea – määrän, joka riittäisi tukemaan maailman akkuteollisuutta vuosikymmeniksi.
Geologi Thomas R. Bensonin (Lithium Americas Corporation) johtama työ jäljittää esiintymän synnyn noin 16 miljoonaa vuotta sitten tapahtuneeseen jättipurkaukseen. Magmakammion romahdettua syntyi laaja kaldera, joka vähitellen täyttyi vedellä. Ajan mittaan sinne kerrostuivat vulkaaninen tuhka ja sedimentit, ja myöhemmin hydroterminen kierto kuljetti mineraaleja ylöspäin, rikastaen savikerroksia litiumilla.
Käytännön tasolla Thacker Passin alueella näkyy paksuja, jopa 30 metrin syvyyteen ulottuvia litiumrikkaiden kivilajien sarjoja, niin lähellä pintaa, että avolouhinta on mahdollinen. Tuo läheisyys parantaa hankkeen kannattavuutta tuntuvasti – selkeä etu kaivostoiminnassa, jossa logistiikka ja strip ratio ratkaisevat.
Yhdysvalloille seuraukset ovat strategisia. Maa on louhinut litiumia aiemminkin, mutta Silver Peak on ollut 1960-luvulta lähtien pitkään pääasiallinen lähde. Viimeaikaiset arviot Arkansasin eteläosassa (5,1–19 miljoonaa tonnia) vihjasivat laajemmasta potentiaalista, mutta McDermittin löydös näyttää mittakaavaltaan peittoavan nuo luvut. Tässä valossa kyse on Yhdysvalloille jostakin paljon suuremmasta kuin pelkästä geologisesta harvinaisuudesta.
Kun globaalin litiumkysynnän ennakoidaan olevan vuoteen 2040 mennessä kahdeksankertainen vuoteen 2022 verrattuna, suurten esiintymien, kuten McDermittin, saaminen tuotantoon voisi olla ratkaisevaa Yhdysvaltain resurssivarmuudelle ja akkujen maailmanlaajuisen toimitusketjun vakaudelle. Jos arviot pitävät, löytö muuttaa laskelmia kriittisten mineraalien kentällä.
Tutkijat muistuttavat samalla, että teknologia ei pysähdy. Litiumioniakkujen vaihtoehdot – esimerkiksi natriumioni – etenevät, mutta niiden energiatiheys ja käyttöikä laahaavat toistaiseksi perässä. Näköpiirissä on, että litium pysyy akkujen peruskivenä, ja tämä esiintymä voi omalta osaltaan vahvistaa tuota kehityssuuntaa.