Google esittelee Project Suncatcherin: aurinkoenergialla toimivat avaruus-tekoälydatakeskukset. Trillium-TPU:t, laserlinkit ja 2 koesatelliittia 2027.
© B. Naumkin
Google on nostanut verhon Project Suncatcherin edestä – hankkeen, jossa tekoälyn datakeskukset viedään kiertoradalle satelliitteihin ja pidetään käynnissä pelkällä aurinkoenergialla. Ajatus on yhtä aikaa kunnianhimoinen ja suoraviivainen: valjastaa käytännössä ehtymätön, puhdas energialähde yhtiön tehokkaiden TPU-prosessorien käyttöön sekä mallien koulutuksessa että ajonaikaisessa laskennassa.
Maassa Googlen datakeskukset herättävät jo nyt huolta valtavasta sähkönkulutuksesta ja sähköverkkojen kuormituksesta. Kiertoradalla aurinkopaneelit voivat sen sijaan tuottaa energiaa lähes tauotta ja maa-asemia tehokkaammin. Yhtiön insinööri Travis Beals arvioi, että pidemmällä aikavälillä avaruus voi osoittautua luontevimmaksi paikaksi kasvattaa tekoälylaskentaa.
Edessä on silti järeitä insinöörihaasteita. Yksi niistä on säteily. Google testaa Trillium-TPU-piirejään varmistaakseen, että ne kestävät avaruuden äärimmäiset olosuhteet. Ensitulosten perusteella prosessorit voivat toimia jopa viisi vuotta ilman suorituskyvyn heikkenemistä, mikä olisi tälle luokalle poikkeuksellisen kova näyttö.
Toinen haaste on erittäin nopea tiedonsiirto kiertoradan laitosten välillä. Tätä varten Google aikoo käyttää laserpohjaisia optisia yhteyksiä, jotka kykenevät kymmeniin terabitteihin sekunnissa. Satelliittien olisi lennettävä muutaman kilometrin etäisyydellä toisistaan – järjestely, joka lisää törmäys- ja avaruusromuriskejä ja jossa paperilla siisti muodostelma vaatii käytännössä millintarkkaa ohjausta.
Hintalapusta huolimatta Google pitää suunnitelmaa taloudellisesti lupaavana. Yhtiön sisäiset arviot viittaavat siihen, että 2030-luvun puoliväliin mennessä kiertoradalla toimivien datakeskusten käyttökustannukset voivat olla samalla tasolla kuin maanpäällisillä, kun laukaisujen hinnat laskevat. Kilpailu kentällä muotoutuu jo: myös SpaceX ja Jeff Bezosin Blue Origin selvittävät, miten laskentatehoa saataisiin kiertoradalle. Kilpajuoksussa on kyse asemoinnista yhtä lailla kuin insinööritaidosta.
Toistaiseksi Google on varhaisessa vaiheessa. Yhteistyössä Planet Labsin kanssa yhtiö aikoo laukaista kaksi koesatelliittia vuoden 2027 alkuun mennessä testatakseen laitteiston kestävyyttä ja arvioidakseen konseptin toimivuutta. Jos kokeet onnistuvat, Project Suncatcher voi avata uuden luvun energiatehokkaassa tekoälylaskennassa – kirjaimellisesti maapallon tuolla puolen.