La pénurie de fibre de verre affecte Apple et l'industrie de l'IA

Un matériau discret mais d'une importance cruciale se retrouve soudainement au cœur d'une course technologique mondiale. Il s'agit du tissu en fibre de verre de haute qualité, utilisé dans les substrats de puces et les cartes de circuits imprimés, caché à l'intérieur des iPhones, serveurs et accélérateurs graphiques. En raison de l'essor de l'IA, la demande pour ce matériau a fortement augmenté, et sa pénurie a contraint Apple, Nvidia, Google, Amazon et d'autres entreprises à littéralement se disputer l'accès à des approvisionnements limités.

Presque tout le tissu en fibre de verre le plus avancé aujourd'hui est produit par une seule entreprise japonaise, Nitto Boseki. Apple fut parmi les premiers à utiliser ses produits, à une époque où il n'y avait pas de problèmes d'approvisionnement. Cependant, la croissance de l'infrastructure d'IA a entraîné une demande explosive pour les cartes de circuits imprimés hautes performances, et maintenant les fabricants de puces de serveurs et graphiques se disputent la même ressource. En conséquence, cette pénurie de matériau est déjà considérée comme l'un des principaux goulots d'étranglement technologiques de 2026.

Selon des sources, Apple prend des mesures d'urgence pour protéger sa chaîne d'approvisionnement. À l'automne, l'entreprise a envoyé des employés au Japon, y compris chez son partenaire Mitsubishi Gas Chemical, qui produit des substrats à base de résine BT et dépend elle-même du tissu en fibre de verre de Nitto Boseki. De plus, Apple a approché les autorités japonaises avec une demande d'aide pour augmenter les approvisionnements, car l'entreprise prépare des produits importants, dont le premier iPhone pliable, et compte sur une reprise du marché des smartphones.

Simultanément, Apple et d'autres acteurs cherchent des alternatives. L'entreprise explore la possibilité de travailler avec des fabricants chinois de fibre de verre et teste des matériaux aux spécifications inférieures, mais de tels remplacements nécessitent des vérifications longues et comportent des risques pour la qualité. Le problème est compliqué par le fait que les exigences pour ce matériau sont extrêmement strictes : des fibres plus fines qu'un cheveu humain, parfaitement rondes et sans le moindre défaut, car toute erreur à l'intérieur du substrat rend la puce irréparable.

La situation du tissu en fibre de verre n'est qu'une partie d'un tableau plus large. L'essor de l'IA a déjà bouleversé le marché de la mémoire, et maintenant d'autres éléments de la chaîne d'approvisionnement électronique sont menacés, des forets pour cartes de circuits imprimés aux machines laser spécialisées. Les fournisseurs japonais, traditionnellement dominants dans des niches étroites mais cruciales, ne se précipitent pas pour augmenter brusquement la production, craignant une répétition de la crise de surproduction. En conséquence, même un matériau aussi "invisible" pourrait devenir un facteur capable de ralentir le développement de toute l'industrie.