Óriási lítiumlelőhely a McDermitt-kalderában – tét az akkumulátoriparnak

A Nevada és Oregon határvidékén húzódó ősi szupervulkán kráterében a kutatók a valaha azonosított egyik legnagyobb lítiumlelőhelyre bukkantak, amelynek értékét 1,5 billió dollárra teszik. Becs­lésük szerint a McDermitt-kaldera 20–40 millió tonna lítiumtartalmú agyagot rejthet – olyan mennyiséget, amely évtizedekre megtámaszthatja a globális akkumulátoripart.

A Lithium Americas Corporation megbízásából dolgozó geológus, Thomas R. Benson vezette munka a lelőhely eredetét egy mintegy 16 millió évvel ezelőtti, hatalmas kitöréshez köti. A magmakamra összeomlása után tágas kaldera alakult ki, amely fokozatosan vízzel telt meg; hosszú idő alatt vulkáni hamu és üledék rakódott le, majd hidrotermális vizek alulról ásványokat szállítottak fel, lítiummal dúsítva az agyagrétegeket.

A gyakorlatban ez ma a Thacker Pass térségében vastag, akár 30 méteres, lítiumban gazdag kőzetsorozatokban érhető tetten, amelyek elég közel fekszenek a felszínhez ahhoz, hogy külszíni fejtéssel elérhetők legyenek. Ez a közelség önmagában is beszédes: sokat javít a bányászat gazdaságosságán.

Az Egyesült Államok számára mindennek stratégiai súlya van. Bár az országban bányásztak már lítiumot, az 1960-as évek óta működő Silver Peak sokáig gyakorlatilag az egyetlen jelentős forrás maradt. A dél-arkansasi térségre vonatkozó, 5,1–19 millió tonnás friss becslések tágabb potenciált sejtettek, a McDermitt-lelőhely azonban méretben felülmúlja ezeket a számokat.

Mivel a globális lítiumigény 2040-re a 2022-es szint nyolcszorosára nőhet, az olyan nagyságrendű készletek termelésbe állítása, mint a McDermitt, döntő lehet az amerikai erőforrás-biztonság és a világszintű akkumulátor-ellátási láncok stabilitása szempontjából. Ha a becslések beigazolódnak, a felfedezés átírhatja a kritikus nyersanyagokkal kapcsolatos számításokat. A tét kézzelfogható.

A kutatók arra is felhívják a figyelmet, hogy a technológia nem áll meg: készülnek a lítiumiont kiváltó megoldások, például a nátriumionos rendszerek, ezek azonban jelenleg energiasűrűségben és élettartamban lemaradásban vannak. Belátható időn belül így továbbra is a lítium adja az akkumulátoripar gerincét, és ez a lelőhely ráerősíthet erre a pályára.