Reflect Orbitalの鏡面衛星計画：2026年の太陽光反射実験と賛否

米国のスタートアップReflect Orbitalが、軌道上の衛星を使って太陽光を地上へ反射する実験を2026年に始める計画だ。同社は大型の鏡を備えた宇宙機で反射光を操り、地球上の指定地点に照射する構想を打ち出している。このアイデアは発表直後から議論を呼び、支持派はインフラ整備や緊急対応の新たな手段として期待を寄せる一方、研究者からは天文学への影響や夜間環境のエコロジーへの懸念が相次いでいる。

BODA.SUの報道によれば、このプロジェクトは「要請に応じて日光を届ける」サービスとして紹介されている。Reflect Orbitalは、遠隔地域の一時的な照明、建設現場や救助活動の支援、夜間の視認性が欠かせない軍民の各種任務などに有用だと説明する。また太陽光発電の補助も可能性として挙げるが、この点については専門家の懐疑がとりわけ強く、説得力に乏しいとみる向きが目立つ。

現時点の計画では、最初のデモ打ち上げは2026年春にも実施され得るという。同社は世界各地の複数地点に反射光を向けるデモンストレーションを重ね、制御できることを示したい考えだ。さらに先を見据えれば、大規模コンステレーションの配備にも含みを持たせており、議論では数千機規模に言及されることもある。実現すれば、単発の実験を大きく越える挑戦になる。

技術面では、広い面積のミラーを短時間だけ地上の狙ったエリアに向けて姿勢制御するのが中核となる。照明の足跡は広大な地域を覆うのではなく、限定的な範囲にとどまる見込みだ。それでも天文学者の警戒は強い。鏡面衛星は光害を増幅させ、観測を妨げ、望遠鏡の画像がグレアで台無しになるケースを押し上げかねない。

生態系や安全面への影響も見過ごせない。夜間の人工光は動物や人間の体内リズムを乱す恐れがあり、計画規模が大きくなるほど結果の予測は難しくなる。航空へのリスクや、根強いスペースデブリの問題も指摘されている。Reflect Orbitalは照明が短時間で厳密に管理されると主張するが、軌道からの太陽光照射が実用の切り札になるのか、それとも新たな厄介事に化けるのか——結論を急ぐには、まず最初の試験を見届けるしかない。