AIブームが引き起こすガラスファイバー織物の不足と技術競争

一見目立たないが極めて重要な素材が、突然、世界的な技術競争の中心に躍り出た。これは、チップ基板やプリント基板に使われる高品質なガラスファイバー織物のことで、iPhoneやサーバー、グラフィックスアクセラレーターの内部に隠れている。AIブームにより、この素材への需要が急増し、その不足が、Apple、NVIDIA、Google、Amazonなどの企業に、限られた供給へのアクセスを文字通り競わせている。

今日、ほぼ全ての最先端のガラスファイバー織物は、一つの日本企業、日東紡績によって生産されている。Appleは、供給問題がなかった頃から、その製品をいち早く採用していた。しかし、AIインフラの成長が高性能プリント基板への爆発的な需要を引き起こし、今やサーバーやグラフィックスチップのメーカーが同じ資源を奪い合っている。結果として、この素材不足は、2026年の主要な技術的ボトルネックの一つと見なされ始めている。

関係者によると、Appleは自社のサプライチェーンを守るため、緊急措置を講じている。秋には、同社は従業員を日本に派遣し、BT樹脂ベースの基板を生産し、日東紡績のガラスファイバー織物に依存しているパートナーの三菱ガス化学なども訪問した。さらに、Appleは日本当局に供給増加の支援を要請しており、同社は折りたたみ式iPhoneを含む重要な製品を準備し、スマートフォン市場の回復を見込んでいるためだ。

同時に、Appleや他のプレイヤーは代替案を模索している。同社は中国のガラスファイバーメーカーとの協力可能性を探り、仕様の低い素材をテストしているが、そのような代替には長い検証期間が必要で、品質へのリスクを伴う。この問題は、この素材への要求が極めて厳格であることで複雑化している。人間の髪の毛よりも細い繊維が、完全な円形で、わずかな欠陥もなく、基板内部のいかなる誤りもチップを修復不能にするためだ。

ガラスファイバー織物の状況は、より広い全体像の一部に過ぎない。AIブームはすでにメモリ市場を揺るがしており、今やプリント基板用ドリルから特殊レーザーマシンまで、電子機器サプライチェーンの他の要素も脅威にさらされている。伝統的に狭くも極めて重要なニッチで支配的な日本サプライヤーは、過剰生産危機の再現を恐れ、急激な生産拡大には慎重だ。結果として、このような「見えない」素材でさえ、業界全体の発展を遅らせる要因となり得る可能性がある。