10年、15年前にノートPCを使っていた人なら、大きな電源アダプターを覚えているはずだ。PC本体はすでに薄くなり始めていたのに、バッグには太いケーブル付きの重い四角い「ブロック」も入れなければならなかった。場所を取り、他のケーブルと絡まり、使用中は熱くなり、付属品の中でも特に扱いにくい存在だった。
長い間、それは仕方ないものと考えられていた。ノートPCには電力が必要で、ワークステーション、ゲーミングモデル、大画面モデルならなおさらだ。だから充電器は大きくて当然だった。しかしここ数年で状況は大きく変わった。現代の充電器ははるかに小さく軽くなり、古いノートPC用電源よりスマートフォン用アダプターに近いサイズのものもある。
主な理由は、GaN技術への移行だ。これは窒化ガリウムを使った半導体技術で、出力を大きく犠牲にせず、充電器をより小さく、高効率で持ち運びやすくした。
GaNとは何か、なぜ重要なのか
GaNはGallium Nitride、つまり窒化ガリウムの略だ。この半導体材料は、従来のシリコンに代わって充電器で使われる場面が増えている。シリコン部品は長年電源アダプターの中心だったが、効率が低く、発熱しやすく、安全に動かすにはより大きなスペースが必要だった。
窒化ガリウムはエネルギー変換に優れ、熱として失われる電力が少なく、内部部品を小さくできる。つまりGaN充電器は、古いシリコンモデルと同じ出力をより小さな本体で実現できる。
メーカーの見積もりでは、GaNによって充電器のサイズは約40〜50％小さくできる。40〜150W以上の出力は、薄型オフィスノートだけでなく、ワークステーションや一部のゲーミングノートにも対応できる。
発熱が少なく、効率が高い
古い電源アダプターの大きな問題は発熱だった。出力が高いほど熱くなりやすく、メーカーは大きな筐体、冷却スペース、安全マージンを確保する必要があった。
GaN充電器は発熱が少ない。 そのため本体を小さくでき、高負荷でも安定しやすく、急速充電の制御もしやすくなる。
効率も向上する。現代のGaN充電器は、同程度の出力を持つ従来のシリコンアダプターより効率的なことが多い。ユーザーにとっては、無駄になる電力が減り、熱も少なく、より安定して充電できるということだ。
現代のノートPCが小型充電器へ向かう理由
今では、強力な現代のノートPCが巨大な旧式アダプターに完全依存している例は減っている。メーカーは特にプレミアムモデルやプロ向けモデルで、小型で効率の良い電源へ移行している。
新しいMacBook Proや、Lenovo、Dellなどの上位モデルは、GaN部品を使ったものを含む小型充電器を採用している。ユーザーは高性能なノートPCを求めるが、重い電源ブリックは持ち歩きたくない。
USB-Cの普及も大きい。以前はメーカーごとに独自端子があったが、今では多くのノートPCがUSB-Cで充電できる。1つの高出力アダプターで、ノートPC、スマートフォン、タブレット、イヤホン、モバイルバッテリーをまかなえる。
そのため現代のGaN充電器には複数のUSBポートを備えるものが多い。ノートPCとスマートフォンを同時に接続でき、コンセントを2つ使ったり複数の充電器を持ち歩いたりする必要がない。
古い充電器はまだ消えていない
GaNが広がっているとはいえ、シリコン充電器が完全に消えたわけではない。低価格のエントリーノートでは今も使われる。製造コストが低いからだ。
基本的なノートPCには高出力が不要な場合もある。急速充電に対応せず、消費電力も少ないなら、学習、ブラウジング、文書作業には通常のアダプターで十分だ。
ただし多くの場合、適切な出力のサードパーティ製GaNアダプターも使える。必要なのはワット数、対応ポート、ケーブルの確認だ。65W想定のPCを30Wアダプターで普通に使うのは難しく、急速充電非対応の機種にGaNが魔法をかけるわけでもない。
GaN充電器に弱点はあるか
最大の弱点は価格だ。 GaN充電器は従来のシリコンアダプターより高いことが多く、特に複数のUSB-CやUSB-Aポートを備えた高出力モデルは高価になりやすい。
ただし差は徐々に縮まっている。技術が普及するにつれ価格は下がり、少し前まで愛好家向けの高価なアクセサリーだったものが、普通の選択肢になりつつある。
全員に必要なわけではない。ノートPCを自宅で使い、付属アダプターが問題なく動いているなら買い替えは必須ではない。利点が最も見えるのは、旅行、出張、コワーキング、複数の充電器を1つにまとめたい場面だ。
日常で便利な理由
小さな充電器はノートPCの使い方を本当に変える。 バックパックに入れやすく、旅行バッグの場所を取らず、コンセント周りでも邪魔になりにくい。
カフェ、空港、電車、会議室では違いがすぐ分かる。1つの高出力GaNアダプターで作業中のノートPCを充電しながら、スマートフォンやタブレットも充電できる。
発熱が少ないことも使いやすさにつながる。高効率なら電力もより無駄なく使える。1つの充電器だけで世界は変わらないが、数百万台規模では省電力の意味は大きい。
次に起きること
大きな電源ブロックが一晩で消えることはない。低価格ノート、古いモデル、一部の特殊機器には残るだろう。それでも方向性は明確だ。より小さく、より強力で、より汎用的な充電器へ市場は進んでいる。
GaNは充電器にとって、ストレージにおけるSSDのような存在になりつつある。最初は高価で珍しい技術、やがて当たり前の標準だ。ユーザーは便利さにすぐ慣れる。 ノートPC、スマートフォン、タブレットを1つで充電できる小型アダプターの後では、重いブロックには戻りにくい。
だからこそ、大型の電源アダプターは本当に過去のものになりつつある。 大きな技術革新は、時にノートPC本体ではなく、毎日コンセントに挿す小さなアダプターの中で起きる。