Swift dreigt in 2026 terug te vallen. NASA redt met een Pegasus-lancering de telescoop, koppelt met robotarmen en brengt hem terug naar een stabiele baan.
© Сгенерировано нейросетью
De Swift-ruimtetelescoop, sinds 2004 actief en volledig gericht op het bestuderen van gammastraaluitbarstingen, staat onder druk: zijn baan vervalt snel, en tegen eind 2026 kan het ruimtevaartuig de aardatmosfeer weer binnendringen. Omdat Swift geen eigen motor heeft, kan hij zijn koers niet corrigeren. Daardoor blijft voor NASA in feite nog één uitweg over: een speciale reddingsmissie met een luchtlancering. De klok tikt, en de marge voor fouten is minimaal.
Om dat voor elkaar te krijgen, kiest het team voor de Pegasus-raket, die wordt gelanceerd vanaf het L-1011 Stargazer-vliegtuig van Northrop Grumman. Volgens Katalyst-topman Gonhi Li is alleen Pegasus in staat de vereiste baan te halen binnen dit strakke tijdpad. De raket heeft een lange staat van dienst: sinds 1990 werden 40 van de 45 lanceringen succesvol afgerond. Voor deze operatie gaat het voertuig bovendien op de schop: de raket wordt verlengd en verbreed ten opzichte van de gebruikelijke configuratie.
De lancering staat gepland voor juni 2026. Pegasus XL moet vervolgens bij de telescoop aankoppelen en deze vastzetten met drie robotarmen. Die manoeuvre vraagt om uiterste voorzichtigheid om de wetenschappelijke instrumenten van Swift te ontzien: een delicate choreografie waarin precisie belangrijker is dan snelheid.
Als de operatie slaagt, keert Swift terug naar zijn eerdere baan en kan de telescoop zijn observaties voortzetten. Ook voor Katalyst staat er veel op het spel: een geslaagde redding zou een belangrijke mijlpaal betekenen en het bedrijf positioneren voor complexere werkzaamheden in de ruimte. Het plan is ambitieus—precies het soort missie dat de lat in een baan om de aarde hoger kan leggen.