Recordlading lithium in McDermitt Caldera kan de batterijketen decennia dragen

In de krater van een oeroude supervulkaan op de grens van Nevada en Oregon hebben onderzoekers een van de grootste ooit vastgestelde lithiumvoorraden gelokaliseerd, met een geschatte waarde van $1,5 biljoen. Volgens hun berekeningen kan de McDermitt Caldera tussen de 20 en 40 miljoen ton lithiumhoudende klei bevatten—genoeg om de wereldwijde batterijsector decennialang te dragen.

Het onderzoek, geleid door geoloog Thomas R. Benson namens Lithium Americas Corporation, herleidt de oorsprong van de afzetting tot een enorme uitbarsting zo’n 16 miljoen jaar geleden. Nadat de magmakamer instortte, vormde zich een uitgestrekte caldera die geleidelijk met water opvulde. In de loop van lange perioden bezonken vulkanische as en sedimenten, waarna hydrothermale waterstromen mineralen omhoog voerden en kleilagen verrijkten met lithium.

In praktische zin laat het gebied Thacker Pass vandaag dikke pakketten lithiumrijk gesteente zien tot wel 30 meter diep, op een diepte die dagbouw mogelijk maakt. Die nabijheid tot het oppervlak maakt de ontwikkeling financieel een stuk aantrekkelijker.

Voor de Verenigde Staten zijn de implicaties vooral strategisch. Het land heeft eerder lithium gewonnen, maar Silver Peak—actief sinds de jaren zestig—is al die tijd de belangrijkste bron geweest. Recente schattingen in het zuiden van Arkansas (5,1–19 miljoen ton) wezen al op bredere mogelijkheden, maar de schaal van McDermitt lijkt die verwachtingen te overtreffen.

Aangezien de mondiale vraag naar lithium tegen 2040 naar verwachting acht keer zo hoog ligt als in 2022, kan het in productie brengen van een vindplaats als McDermitt cruciaal blijken voor de Amerikaanse grondstoffenzekerheid en voor stabiele batterijketens wereldwijd. Als de schattingen standhouden, verschuift dit de rekensom rond kritieke mineralen—een timing die veelzeggend is.

Onderzoekers benadrukken bovendien dat de technologie niet stilstaat. Alternatieven voor lithium-ion, zoals natrium-ion, zijn in ontwikkeling, maar halen op dit moment nog niet hetzelfde energierendement en dezelfde levensduur. Voor de nabije toekomst blijft lithium dus de ruggengraat van de batterij-industrie, en deze voorraad kan die lijn verder versterken.