Hoogwaardige glasvezelstof, cruciaal voor chips en printplaten, is schaars door de AI-hausse. Apple en andere techbedrijven vechten om voorraden, wat de productie van iPhones en servers bedreigt.
© A. Krivonosov
Een onopvallend maar cruciaal materiaal staat plotseling centraal in een wereldwijde technologische race. Het gaat om hoogwaardige glasvezelstof, die wordt gebruikt in chipsubstraten en printplaten en verborgen zit in iPhones, servers en grafische versnellers. Door de AI-hausse is de vraag naar dit materiaal scherp gestegen, en het tekort heeft Apple, Nvidia, Google, Amazon en andere bedrijven gedwongen letterlijk te concurreren om toegang tot beperkte voorraden.
Bijna alle meest geavanceerde glasvezelstof wordt tegenwoordig geproduceerd door één Japans bedrijf: Nitto Boseki. Apple was een van de eerste die hun producten gebruikte, toen er nog geen leveringsproblemen waren. De groei van AI-infrastructuur heeft echter geleid tot een explosieve vraag naar hoogwaardige printplaten, en nu vechten fabrikanten van server- en grafische chips om dezelfde grondstof. Dit materiaaltekort wordt daardoor al gezien als een van de belangrijkste technologische knelpunten van 2026.
Volgens bronnen neemt Apple noodmaatregelen om zijn toeleveringsketen te beschermen. In de herfst stuurde het bedrijf medewerkers naar Japan, onder meer naar partner Mitsubishi Gas Chemical, die substraten produceert op basis van BT-hars en zelf afhankelijk is van de glasvezelstof van Nitto Boseki. Bovendien heeft Apple de Japanse autoriteiten benaderd met het verzoek om te helpen de leveringen te verhogen, aangezien het bedrijf belangrijke producten voorbereidt, waaronder de eerste opvouwbare iPhone, en rekent op een herstel van de smartphone-markt.
Tegelijkertijd zoeken Apple en andere spelers naar alternatieven. Het bedrijf onderzoekt de mogelijkheid om samen te werken met Chinese glasvezelfabrikanten en test materialen met lagere specificaties, maar zulke vervangingen vereisen langdurige verificatie en brengen risico's voor de kwaliteit met zich mee. Het probleem wordt bemoeilijkt door het feit dat de eisen voor dit materiaal extreem streng zijn: vezels dunner dan een mensenhaar, perfect rond en zonder de minste defecten, waarbij elke fout in het substraat de chip onherstelbaar maakt.
De situatie rond glasvezelstof is slechts een onderdeel van een breder beeld. De AI-hausse heeft de geheugenmarkt al opgeschud, en nu staan andere elementen van de elektronica-toeleveringsketen onder druk, van boren voor printplaten tot gespecialiseerde lasermachines. Japanse leveranciers, traditioneel dominant in smalle maar cruciale niches, haasten zich niet om de productie sterk op te voeren, uit angst voor een herhaling van de overproductiecrisis. Dit detail is belangrijk omdat het laat zien hoe een schijnbaar 'onzichtbaar' materiaal een factor kan worden die de ontwikkeling van de hele industrie kan vertragen.