Google onthult Project Suncatcher: AI-datacenters op satellieten, aangedreven door zonne-energie. TPU’s getest tegen straling, laserlinks, prototypes in 2027.
© B. Naumkin
Google heeft een ambitieus initiatief onthuld: Project Suncatcher, een plan om AI-datacenters op satellieten in een baan om de aarde te plaatsen die volledig op zonne-energie draaien. Het doel is een feitelijk onuitputtelijke, schone energiebron aan te boren om de krachtige TPU-processors van het bedrijf aan het werk te zetten, zowel voor training als voor inferentie.
Op aarde zorgen de datacenters van Google al voor debat door hun enorme stroomverbruik en de druk op het elektriciteitsnet. In de ruimte kunnen zonnepanelen daarentegen vrijwel onafgebroken en efficiënter werken dan installaties op de grond. Ingenieur Travis Beals van Google gaf aan dat de ruimte, met het oog op de toekomst, wel eens de meest geschikte plek kan blijken om AI-rekenkracht op te schalen. Die redenering past bij de schaal die moderne AI vraagt.
Het project moet echter flinke technische hindernissen overwinnen. Straling is er één van. Google test zijn Trillium-TPU’s om zeker te zijn dat ze de extreme omstandigheden in de ruimte aankunnen. Vroege resultaten wijzen erop dat de processors tot vijf jaar kunnen functioneren zonder degradatie.
Een andere uitdaging is razendsnelle gegevensuitwisseling tussen faciliteiten in een baan om de aarde. Om dit te ondervangen wil Google gebruikmaken van optische lasercommunicatie die gegevens met snelheden van tientallen terabits per seconde kan versturen. De satellieten zouden dan op enkele kilometers van elkaar moeten vliegen—een opstelling die het risico op botsingen en schade door ruimtepuin vergroot, en die in de praktijk uiterst precieze besturing vereist. Hier zit de crux: elegant op papier, veeleisend in de uitvoering.
Ondanks het prijskaartje ziet Google economisch perspectief. Interne prognoses suggereren dat halverwege de jaren 2030 de operationele kosten van datacenters in een baan om de aarde kunnen aansluiten bij die van centra op aarde, geholpen door goedkopere raketlanceringen. De concurrentie vormt zich intussen al: SpaceX en Jeff Bezos’ Blue Origin onderzoeken eveneens hoe rekenkracht de ruimte in kan. De race draait hier net zo goed om positionering als om pure techniek.
Voorlopig staat Google nog aan het begin. In samenwerking met Planet Labs wil het bedrijf uiterlijk begin 2027 twee prototypesatellieten lanceren om de robuustheid van de hardware te testen en te peilen of het concept standhoudt. Als die proeven slagen, kan Project Suncatcher een nieuw hoofdstuk openen voor duurzame AI-rekenkracht—letterlijk voorbij de aarde.