Forskere har funnet 20–40 mill. tonn litium i McDermitt-calderaen ved Thacker Pass. Funnets skala kan sikre USAs batteriforsyning i tiår og endre markedet.
© A. Krivonosov
I krateret etter en eldgammel supervulkan som strekker seg over grensen mellom Nevada og Oregon, har forskere identifisert et av de største litiumfunnene som er registrert, med en anslått verdi på 1,5 billioner dollar. McDermitt-calderaen kan, ifølge beregningene, romme mellom 20 og 40 millioner tonn litiumholdig leire—nok til å bære den globale batteriindustrien i flere tiår.
Arbeidet, ledet av geologen Thomas R. Benson for Lithium Americas Corporation, knytter avsetningens opphav til et voldsomt utbrudd for rundt 16 millioner år siden. Da magmakammeret kollapset, dannet det seg en vid caldera som gradvis fyltes med vann. Over lange perioder la vulkansk aske og sedimenter seg på bunnen, og senere førte hydrotermalt vann mineraler oppover og beriket leirlagene med litium.
I dag viser området Thacker Pass tykke sekvenser av litiumrik bergart, opptil 30 meter tykke, som ligger så nær overflaten at dagbrudd er mulig. Den tilgjengeligheten gjør økonomien i et slikt prosjekt betydelig bedre—en kombinasjon som gjør prosjektregnestykket mer tiltalende.
For USA er konsekvensene strategiske. Landet har utvunnet litium tidligere, men Silver Peak—i drift siden 1960‑tallet—har lenge vært hovedkilden. Nylige anslag i det sørlige Arkansas (5,1–19 millioner tonn) antydet et større potensial, men funnet i McDermitt ser ut til å overgå disse i skala.
Med global etterspørsel etter litium som kan bli åtte ganger høyere i 2040 enn i 2022, kan det bli avgjørende å få store forekomster som McDermitt i produksjon—både for USAs råvaresikkerhet og for stabile, verdensomspennende batteriforsyningskjeder. Skulle estimatene holde, endrer funnet premissene for kritiske mineraler.
Forskerne påpeker også at teknologien ikke står stille. Alternativer til litium‑ion, som natrium‑ion‑systemer, er på vei, men ligger foreløpig etter i både energitetthet og levetid. På overskuelig sikt forblir litium selve ryggraden i batteriindustrien, og denne forekomsten kan forsterke den kursen.