Apple ser ut til å kunne endre hvordan selskapet forvalter kontantbeholdningen sin etter et lederskifte. Ifølge Bloombergs Mark Gurman er John Ternus – som ventes å overta som administrerende direktør etter Tim Cook – på vei bort fra det langvarige målet om en netto kontantnøytral posisjon. I stedet kan han satse på mer aggressive investeringer.
Under Tim Cook returnerte Apple enorme summer til aksjonærene gjennom utbytte og tilbakekjøp. Dette var et av de første store bruddene med Steve Jobs' linje, ettersom Jobs holdt hardt på kontantene etter den nesten-konkursen på 1990-tallet. Cooks strategi førte til at selskapet delte ut over 1.000 milliarder dollar og så markedsverdien vokse til flere billioner dollar.
Nå kan strategien endres på nytt. Gurman påpeker at mange ingeniører og designere i Apple lenge har ment at selskapet bør beholde mer kontanter. Det vil gi rom for store oppkjøp, ansettelser av toppfolk og økt FoU-innsats. Dette synet blir ekstra viktig i den pågående AI-kappløpet, der konkurrentene kjemper om å bygge ut infrastruktur og pøse penger inn i nye enheter og tjenester.
Finansdirektør Kevan Parekh ga et tydelig signal under den siste kvartalspresentasjonen. Han slo fast at Apple ikke lenger ser på netto kontantnøytralitet som et formelt mål, og at selskapet nå vil vurdere kontanter og gjeld separat. Å returnere penger til aksjonærene er fortsatt en del av strategien, men Apple har nå større handlefrihet i hvordan midlene brukes.
Apple kjører fortsatt et tilbakekjøpsprogram på 100 milliarder dollar, men analytikere ser muligheter for å gradvis trappe ned utbetalingene. Det kan åpne for større oppkjøp enn tidligere. Selskapets største oppkjøp er fortsatt Beats-handelen på 3 milliarder dollar fra 2014, men ambisjonsnivået kan øke under ny ledelse.
For Ternus gir denne kursendringen mening. Mens Cook kom fra en operativ bakgrunn, har Ternus dype røtter i produktutvikling og ingeniørarbeid i Apple. I en tid der Apple må tette AI-gapet og gjøre klar neste generasjons maskinvare, kan investeringsfleksibilitet veie tyngre enn det gamle fokuset på forutsigbar aksjonæravkastning.