Et forskerteam fra University of Cambridge har offentliggjort de første resultatene fra en klinisk studie av en universell vaksine utviklet med kunstig intelligens. Universitetet opplyser at dette er første gang en vaksine der den aktive komponenten er helt datamaskindesignet, blir testet på mennesker. Deltakerne opplevde ingen alvorlige bivirkninger.
Studien omfattet 39 friske frivillige i alderen 18 til 50 år og ble gjennomført ved medisinske sentre i Southampton og Cambridge. Vaksinen er rettet mot Sarbecovirus-undergruppen, som inkluderer SARS-CoV-2, SARS og beslektede virus fra flaggermus som potensielt kan forårsake fremtidige utbrudd.
Etter vaksinering utviklet de frivillige en beskyttende immunrespons mot flere virus i denne gruppen samtidig. Forskerne mener denne tilnærmingen kan bidra til å fange opp trusler før de oppstår, i stedet for å utvikle vaksiner etter at en epidemi har startet. I fremtiden kan lignende superantigener brukes mot andre farlige infeksjoner, som influensa og ebola.
For å lage vaksinen matet forskerne inn kjente genetiske sekvenser av Sarbecovirus fra hele verden i en KI-modell. Maskinlæring ble brukt til å designe et antigen som fanger fellestrekkene i hele virusgruppen, ikke bare én enkelt stamme. Dette gjør at vaksinen kan forbli effektiv selv når nye varianter dukker opp.
Professor Jonathan Heeney ved University of Cambridges laboratorium for virale zoonoser uttalte at teamet jobber for å flytte vaksineutviklingen fra en reaktiv tilnærming til en som forbereder seg på fremtidige trusler. Han påpekte at tradisjonelle vaksiner ofte beskytter mot et begrenset antall varianter, og at den nye metoden kan frigjøre medisinen fra den konstante kampen for å holde tritt med sirkulerende mutasjoner.
Foreløpig er dette en liten innledende studie, så det er for tidlig å trekke endelige konklusjoner. Neste fase bør inkludere flere deltakere med mer variert bakgrunn for å bekrefte sikkerhet og vurdere effektivitet bredere. Likevel fremstår den vellykkede testen av en vaksine med en fullstendig KI-designet aktiv komponent allerede som et viktig skritt mot en ny modell for pandemiberedskap.