Hvordan AMDs Am9080 – en 8080-klone – kickstartet CPU-rivaliseringen

For femti år siden, i 1975, lanserte AMD sin første prosessor, Am9080 – en omvendt konstruert versjon av Intels 8080. Det var ikke en egenutviklet nyskapning, men kopien ble et springbrett som forvandlet småpenger til millioner og la grunnlaget for en rivalisering som fortsatt setter retningen for CPU-markedet.

Historien om Am9080 startet i 1973, da tre ingeniører – Ashona Haley, Kim Haley og Jay Kumar – tok mikroskopbilder av en Intel 8080 under sin siste vakt hos Xerox. Ut fra rundt 400 detaljerte fotografier rekonstruerte de skjemaer og logikkdiagrammer, og presenterte pakken for selskaper i Silicon Valley. AMD grep muligheten og valgte å produsere prosessoren med sin nye N-kanal MOS-teknologi. Allerede i 1974 var de første Am9080-prøvene klare; i 1975 gikk brikken i masseproduksjon.

Regnestykket så ut som noe fra en gründermyte: AMDs kostnad per chip lå rundt 50 cent, mens salgsprisen var 700 dollar – hovedsakelig til militære kunder som krevde pålitelige mikroprosessorer fra en alternativ leverandør. Dette kravet skjermet raskt AMD fra juridiske tvekamper med Intel. I 1976 signerte selskapene en krysslisensavtale som formelt ga AMD rett til å produsere 8080 under eget navn. Avtalen kostet 25 000 dollar i forskudd og 75 000 dollar årlig, men viktigere var tilgangen til markedet og legitimiteten den ga. I ettertid fremstår beslutningen som et pragmatisk mesterstykke.

Am9080 ble fundamentet for AMDs prosessorambisjoner. Med tiden kom flere titalls varianter med klokkehastigheter fra 2 til 4 MHz og driftstemperaturer fra −70 til 125 °C. Takket være en mer avansert prosess gjorde AMD selve brikken mindre og raskere enn Intels opprinnelige 8080. Til slutt gikk selskapet over til egne arkitekturer – ikke lenger kopierende, men konkurrerende.

Et halvt århundre senere minner Am9080 om at starten på et stort teknologikappløp ofte handler like mye om risiko, kløkt og timing som om banebrytende geni. Det er vanskelig å overse ironien i at en «pirat»-klone av 8080 tente gnisten til duellen som fortsatt former prosessorlandskapet.