Zăcământul de litiu din Caldera McDermitt poate alimenta bateriile SUA decenii

În craterul unui supervulcan străvechi aflat la granița dintre Nevada și Oregon, cercetătorii au identificat unul dintre cele mai mari zăcăminte de litiu consemnate, evaluat la aproximativ 1,5 trilioane de dolari. Estimările indică faptul că Caldera McDermitt ar putea conține între 20 și 40 de milioane de tone metrice de argile cu conținut de litiu — o magnitudine greu de ignorat, capabilă să susțină industria bateriilor pentru decenii.

Cercetarea, condusă de geologul Thomas R. Benson pentru Lithium Americas Corporation, leagă originea zăcământului de o erupție masivă petrecută în urmă cu circa 16 milioane de ani. După prăbușirea camerei magmatice s-a format o calderă întinsă, care s-a umplut treptat cu apă. De-a lungul timpului, cenușa vulcanică și sedimentele s-au depus, iar ulterior apele hidrotermale au transportat minerale către suprafață, îmbogățind straturile de argilă cu litiu. Tabloul geologic este coerent și explică de ce concentrațiile sunt atât de mari.

În plan practic, zona Thacker Pass prezintă astăzi secvențe groase de rocă bogată în litiu, de până la 30 de metri adâncime, aflate suficient de aproape de suprafață pentru exploatare la zi. Această proximitate îmbunătățește semnificativ fezabilitatea economică a dezvoltării, un detaliu care schimbă ecuația costurilor.

Pentru Statele Unite, miza este strategică. Țara a exploatat litiu și în trecut, însă Silver Peak — în funcțiune din anii 1960 — a rămas multă vreme principala sursă. Estimările recente din sudul statului Arkansas (5,1–19 milioane de tone) sugerau un potențial mai larg, însă descoperirea de la McDermitt pare să eclipseze aceste valori ca amploare, repoziționând harta internă a resurselor.

Pe fundalul unei cereri globale de litiu estimată să fie de opt ori mai mare în 2040 decât în 2022, punerea în producție a unor zăcăminte mari precum McDermitt ar putea fi decisivă pentru securitatea resurselor SUA și stabilitatea lanțurilor mondiale de aprovizionare cu baterii. Dacă estimările se confirmă, descoperirea schimbă calculele în jurul mineralelor critice și ridică ștacheta așteptărilor pentru proiecte similare.

Cercetătorii mai remarcă faptul că tehnologia înaintează. Alternativele la litiu‑ion — precum sistemele pe sodiu‑ion — sunt în dezvoltare, dar în prezent rămân în urmă la densitatea energetică și durată de viață. Pentru viitorul previzibil, litiul rămâne coloana vertebrală a industriei bateriilor, iar acest zăcământ ar putea consolida această traiectorie.