Cum a transformat AMD Am9080, clona Intel 8080, piața procesoarelor

Acum cincizeci de ani, în 1975, AMD lansa primul său procesor, Am9080 — o versiune obținută prin inginerie inversă a Intel 8080. Nu era un design original, însă această clonă a devenit rampa de lansare care a transformat cenții în milioane și a aprins o rivalitate de decenii ce încă definește piața procesoarelor.

Povestea Am9080 începe în 1973, când trei ingineri — Ashona Haley, Kim Haley și Jay Kumar — au fotografiat la microscop un exemplar Intel 8080, în ultima lor tură la Xerox. Din aproximativ 400 de imagini detaliate au reconstruit schemele și diagramele logice, apoi au prezentat pachetul companiilor din Silicon Valley. AMD a decis să-l fabrice, folosind noua sa tehnologie MOS cu canal N. Până în 1974, primele mostre Am9080 erau gata; în 1975, cipul intra în producție de masă.

Economia proiectului părea desprinsă din fantezia unui startup: costul pe cip pentru AMD era de circa 50 de cenți, în timp ce prețul de vânzare ajungea la 700 de dolari — în principal către clienți militari care cereau microprocesoare fiabile de la o a doua sursă. Această cerință avea să protejeze rapid AMD de încleștările juridice cu Intel. În 1976, companiile au semnat un acord de licențiere încrucișată care îi permitea oficial lui AMD să producă 8080 sub propriul nume. Tranzacția a costat AMD 25.000 de dolari la început și 75.000 de dolari anual, dar mai mult a contat accesul la piață și legitimitatea conferite. Privit retrospectiv, a părut o lovitură de pragmatism.

Am9080 a devenit fundația pe care AMD și-a construit ambițiile în materie de procesoare. În timp, compania a lansat zeci de variante cu frecvențe între 2 și 4 MHz și cu temperaturi de funcționare de la -70 la 125 °C. Datorită unui proces de fabricație mai avansat, AMD a făcut matrița mai mică și mai rapidă decât la Intel 8080. În cele din urmă, a trecut la propriile arhitecturi — nu mai copia, ci concura.

La jumătate de secol distanță, Am9080 amintește că începutul unei mari curse tehnologice depinde adesea la fel de mult de risc, istețime și sincronizare, cât de mult de geniu revoluționar. Iar ironia potrivită rămâne faptul că o clonă „pirat” a lui 8080 a declanșat duelul care încă modelează peisajul procesoarelor.