Supervulkanens litiumfynd i McDermitt Caldera kan lyfta världens batteriindustri

I kratern av en uråldrig supervulkan på gränsen mellan Nevada och Oregon har forskare identifierat en av de största kända litiumfyndigheterna, med ett uppskattat värde på 1,5 biljoner dollar. De bedömer att McDermitt Caldera kan rymma mellan 20 och 40 miljoner ton litiumhaltig lera—tillräckligt för att bära upp den globala batteriindustrin i årtionden.

Arbetet, lett av geologen Thomas R. Benson för Lithium Americas Corporation, spårar fyndets ursprung till ett enormt utbrott för cirka 16 miljoner år sedan. När magmakammaren kollapsade bildades en vidsträckt kaldera som gradvis fylldes med vatten. Under lång tid samlades vulkanisk aska och sediment där, och senare förde hydrotermala vatten mineraler uppåt, vilket berikade lerlagren med litium.

I praktiken visar området Thacker Pass i dag mäktiga följder av litiumrik berggrund, upp till omkring 30 meter djupa, och de ligger så nära ytan att dagbrott är möjligt. Den närheten förbättrar ekonomi och genomförbarhet markant, något som sällan sammanfaller i denna skala.

För USA är följderna strategiska. Landet har brutit litium tidigare, men Silver Peak—i drift sedan 1960‑talet—har länge varit den främsta källan. Nyliga uppskattningar i södra Arkansas (5,1–19 miljoner ton) har antytt en större potential, men fyndet i McDermitt tycks överträffa dessa siffror i omfång.

Med den globala efterfrågan på litium som väntas vara åtta gånger högre 2040 än 2022 kan ett så stort projekt som McDermitt bli avgörande för USA:s råvarusäkerhet och för stabiliteten i världens batteriförsörjningskedjor. Om dessa uppskattningar står sig ritas spelplanen kring kritiska mineraler om.

Forskarna framhåller också att tekniken rör sig framåt. Alternativ till litiumjon, såsom natriumjon, är på väg, men deras energitäthet och livslängd släpar för närvarande efter. Inom överskådlig tid förblir därför litium branschens ryggrad, och just detta fynd kan förstärka den utvecklingen.