Apple kan överge målet om nettokassaneutralitet

Apple kan stå inför en betydande omläggning av hur företaget hanterar sina kassareserver i och med ett ledarskifte. Enligt Bloombergs Mark Gurman kan John Ternus – som väntas efterträda Tim Cook som vd – överge det långvariga målet om en nettokassaneutral position och istället satsa på mer aggressiva investeringar.

Under Tim Cooks tid vid rodret har Apple skickat tillbaka enorma belopp till aktieägarna genom utdelningar och aktieåterköp. Strategin var ett av de första tydliga avstegen från Steve Jobs, som efter Apples nära-konkursupplevelse på 1990-talet föredrog att hålla hårt i kassan. Under Cooks ledning har bolaget delat ut över en biljon dollar till ägarna och sett börsvärdet klättra till flera biljoner dollar.

Nu tycks strategin vara på väg att svänga igen. Gurman noterar att många ingenjörer och formgivare inom Apple länge har argumenterat för att behålla mer pengar för att kunna finansiera stora förvärv, rekrytera toppkompetens och satsa på forskning och utveckling. Den hållningen är särskilt relevant i den rådande AI-kapprustningen där konkurrenterna tävlar om att bygga ut infrastruktur och hälla pengar i nya enheter och tjänster.

En tydlig signal om en kursändring kom från Apples finanschef Kevan Parekh i samband med den senaste kvartalsrapporten. Han uppgav att bolaget inte längre betraktar nettokassaneutralitet som ett formellt mål, utan att man framöver kommer att bedöma kassa- och skuldnivåer var för sig. Även om återbetalning till aktieägarna förblir en del av den övergripande strategin får Apple nu större handlingsfrihet när det gäller hur medlen används.

Apples pågående återköpsprogram ligger på 100 miljarder dollar, men analytiker ser utrymme för att gradvis dra ner på utbetalningarna. Det skulle i sin tur kunna öppna för större affärer än tidigare. Hittills är Apples största förvärv köpet av Beats för 3 miljarder dollar 2014, men under en ny ledning kan ambitionsnivån för uppköp komma att höjas.

För Ternus är den här omsvängningen logisk. Till skillnad från Cook, som kommer från en operationsbakgrund, har Ternus djup förankring i Apples produkt- och ingenjörsteam. I ett läge där Apple måste minska försprånget inom AI och rusta för nästa generations hårdvara kan flexibla utgiftsramar mycket väl visa sig viktigare än den tidigare fixeringen vid förutsägbara aktieägaravkastningar.