Project Suncatcher: Googles solcellsdrivna AI-datacenter i omloppsbana

Google har presenterat det ambitiösa Project Suncatcher—en satsning på att placera AI-datacenter på satelliter i omloppsbana, drivna uteslutande av solenergi. Målet är att utnyttja en i praktiken outtömlig, ren energikälla för att köra företagets kraftfulla TPU-processorer för både träning och inferens.

På jorden väcker Googles datacenter redan frågor om enorm elförbrukning och belastning på elnäten. I rymden kan solpaneler däremot arbeta nästintill oavbrutet och mer effektivt än sina markbundna motsvarigheter. Enligt Google-ingenjören Travis Beals kan rymden på sikt visa sig vara den mest lämpliga platsen att skala upp AI-beräkningar—en bedömning som känns mindre långsökt ju mer man ser på energifrågan.

Satsningen måste ändå ta sig förbi rejäla ingenjörsutmaningar. Strålning är en av dem. Google testar sina Trillium-TPU:er för att säkerställa att de klarar rymdens extrema förhållanden, och tidiga resultat pekar på att processorerna kan fungera i upp till fem år utan försämring.

En annan nöt är datautbyte i extrem hastighet mellan anläggningar i omloppsbana. För att lösa det planerar Google att använda optiska laserlänkar som kan flytta data i tiotals terabit per sekund. Satelliterna behöver då flyga inom några kilometers avstånd från varandra—ett upplägg som ökar risken för kollisioner och skador från rymdskrot, där en prydlig formation i teorin kräver ytterst noggrann kontroll i praktiken.

Trots prislappen ser Google planen som ekonomiskt lovande. Enligt interna prognoser kan driftkostnaderna för datacenter i omloppsbana vara i nivå med markbaserade anläggningar i mitten av 2030-talet, hjälpta av billigare raketuppskjutningar. Samtidigt formas ett konkurrensfält: SpaceX och Jeff Bezos Blue Origin utforskar också hur beräkningskraft kan flyttas upp i rymden. Kapplöpningen handlar lika mycket om positionering som om ingenjörskonst.

Än så länge befinner sig Google i ett tidigt skede. Tillsammans med Planet Labs planerar företaget att skjuta upp två prototypsatelliter senast i början av 2027 för att testa hårdvarans tålighet och bedöma konceptets bärkraft. Faller försöken väl ut kan Project Suncatcher öppna ett nytt kapitel för energihållbar AI-beräkning—bokstavligen bortom jorden.