Det ambitiösa Terafab-projektet, som först avslöjades av Elon Musk, kan bli en av de dyraste satsningarna i halvledarhistorien. Enligt förhandlingar i en domstol i Texas har den första fasen en prislapp på 55 miljarder dollar, men full utbyggnad kan driva summan till 119 miljarder dollar.
Projektet planeras för en plats intill Teslas anläggning i Austin. Grundtanken är att samla hela chiptillverkningscykeln på en och samma plats. Istället för den traditionella modellen där olika steg sprids över företag och länder, är Terafab utformat för att täcka allt: från tillverkning av logik- och minneskretsar till paketering, testning och till och med produktion av fotomasker.
Det skulle kunna dramatiskt snabba på utvecklingen av chips. Ingenjörer skulle kunna testa och finjustera konstruktioner mycket snabbare, vilket eliminerar långa förseningar mellan olika tillverkningssteg. I praktiken handlar det om att närma sig en kontinuerlig tillverknings- och prototypframställningsprocess.
Men kostnaden är hisnande. För att sätta det i perspektiv: en enda modern fabrik för processer under 3 nanometer kostar redan över 20 miljarder dollar – och det är bara en pusselbit. Terafab siktar på att täcka hela processen, vilket mångdubblar budgeten.
Intel uppges vara inblandat, och Tesla självt ses som en av de första stor kunderna för AI-fokuserade chips. Men detaljerna i partnerskapet är höljda i dunkel, inklusive vilka avancerade noder som kan användas.
Även med djupa fickor är hindren formidabla. Att bygga en sådan anläggning från grunden kräver både tid och tillgång till kritisk utrustning. Det innebär att man måste förlita sig på leverantörer som ASML, Lam Research, KLA Corporation och Tokyo Electron – företag vars orderböcker sträcker sig flera år framåt.
Som en följd av detta handlar det, även med en accelererad tidsplan, om år, inte månader, innan en sådan komplex anläggning kan tas i drift. Terafab representerar ett försök att i grunden tänka om chiptillverkning, men framgången hänger på mer än bara finansiering – det krävs att man bygger upp en oerhört komplicerad global leveranskedja.