Ett team från University of Cambridge har presenterat de första resultaten från en klinisk prövning av ett universellt vaccin utvecklat med artificiell intelligens. Universitetet framhåller att det är första gången ett vaccin vars aktiva komponent helt designats av en dator har testats på människor. Inga allvarliga biverkningar noterades hos deltagarna.
I studien deltog 39 friska frivilliga i åldrarna 18 till 50, och den utfördes på sjukhus och kliniker i Southampton och Cambridge. Vaccinet är utformat för att bekämpa undergruppen Sarbecovirus, som inkluderar SARS-CoV-2 (viruset bakom covid-19-pandemin), SARS och relaterade fladdermusvirus som kan orsaka framtida utbrott.
Efter vaccinationen utvecklade deltagarna ett skyddande immunsvar mot flera virus i denna grupp samtidigt. Forskarna menar att metoden kan göra det möjligt att fånga upp hot innan de uppstår, istället för att ta fram vaccin först när en epidemi brutit ut. Framöver kan liknande superantigen användas mot andra farliga infektioner, inklusive influensa och ebola.
För att ta fram vaccinet matade forskarna in kända genetiska sekvenser av sarbecovirus från hela världen i en AI-modell. Maskininlärning användes för att utforma ett antigen som speglar gemensamma drag hos hela virusgruppen, inte bara en enskild stam. Det innebär att vaccinet sannolikt förblir effektivt även när nya varianter dyker upp.
Professor Jonathan Heeney vid University of Cambridges Laboratory of Viral Zoonotics säger att teamet vill flytta fokus för vaccinutveckling från ett reaktivt förhållningssätt till ett av förberedelse inför framtida hot. Han påpekar att traditionella vaccin ofta bara skyddar mot ett fåtal varianter, och att den nya metoden kan befria sjukvården från den ständiga jakten på att hålla jämna steg med cirkulerande mutationer.
Det här är förstås en liten första prövning, så det är för tidigt för definitiva slutsatser. Nästa fas bör inkludera fler deltagare med mer varierande bakgrund för att bekräfta säkerheten och utvärdera effekten bredare. Ändå ter sig det lyckade testet av ett vaccin med en helt AI-designad aktiv komponent som ett viktigt steg mot en ny modell för pandemiberedskap.