Menacé de retomber, le télescope Swift pourrait être secouru en juin 2026 par Pegasus XL lancé du L-1011 Stargazer: bras robotiques et remise en orbite.
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Le télescope spatial Swift, en service depuis 2004 et dédié à l’étude des sursauts gamma, est désormais en péril: son orbite décroît à grande vitesse, et d’ici la fin de 2026 l’engin pourrait regagner l’atmosphère terrestre. Dépourvu de moteur à bord, Swift ne peut pas corriger sa trajectoire; pour la NASA, il ne reste qu’une seule bouée de sauvetage: une mission de récupération lancée depuis un avion. Le calendrier ne pardonne pas.
Pour y parvenir, l’équipe a retenu la fusée Pegasus, mise à feu depuis l’avion Northrop Grumman L-1011 Stargazer. Selon Gonhi Li, directeur de Katalyst, seule Pegasus peut atteindre l’orbite visée dans un délai aussi serré. Le lanceur dispose d’un solide historique — depuis 1990, 40 lancements réussis sur 45 — et sera adapté pour l’occasion, avec un allongement et un élargissement au-delà de sa configuration habituelle.
Le lancement est prévu pour juin 2026. Pegasus XL doit effectuer un rendez-vous avec le télescope et l’arrimer à l’aide de trois bras robotiques. La manœuvre devra être exécutée avec une finesse extrême afin d’épargner les instruments scientifiques de Swift — une chorégraphie où la précision primera sur la vitesse.
Si l’opération aboutit, Swift retrouvera son orbite précédente et pourra poursuivre ses observations. Pour Katalyst, l’enjeu est tout aussi considérable: une réussite ferait date et placerait l’entreprise sur la rampe pour des travaux plus complexes en orbite. Un pari ambitieux, et le genre de mission qui peut, à elle seule, déplacer les limites du possible.