À McDermitt, Thacker Pass abrite un gisement de lithium record, stratégique pour les batteries et la sécurité d’approvisionnement des États-Unis et l’industrie.
© A. Krivonosov
Dans le cratère d’un ancien supervolcan à cheval sur la frontière entre le Nevada et l’Oregon, des chercheurs ont identifié l’un des plus grands gisements de lithium jamais répertoriés, évalué à 1 500 milliards de dollars. Ils estiment que la caldeira de McDermitt pourrait renfermer entre 20 et 40 millions de tonnes de roches argileuses riches en lithium — de quoi soutenir l’industrie mondiale des batteries pendant des décennies.
Ces travaux, menés par le géologue Thomas R. Benson pour le compte de Lithium Americas Corporation, font remonter l’origine du gisement à une éruption majeure survenue il y a environ 16 millions d’années. Après l’effondrement de la chambre magmatique, une vaste caldeira s’est formée puis s’est lentement remplie d’eau. Au fil du temps, des cendres volcaniques et des sédiments s’y sont accumulés, avant que des eaux hydrothermales ne fassent remonter des minéraux, enrichissant en lithium les couches d’argiles.
Concrètement, la zone de Thacker Pass présente aujourd’hui de puissantes séquences de roches riches en lithium, atteignant jusqu’à 30 mètres d’épaisseur, suffisamment proches de la surface pour une extraction à ciel ouvert. Cette proximité change sensiblement l’équation économique du projet.
Pour les États‑Unis, l’enjeu est stratégique. Le pays a déjà extrait du lithium, mais Silver Peak — en activité depuis les années 1960 — en demeure depuis longtemps la principale source. Des estimations récentes dans le sud de l’Arkansas (5,1 à 19 millions de tonnes) laissaient entrevoir un potentiel plus large, mais la découverte de McDermitt semble dépasser ces chiffres par son ampleur.
Alors que la demande mondiale de lithium pourrait être huit fois supérieure en 2040 à celle de 2022, la mise en production de grands gisements comme McDermitt pourrait s’avérer décisive pour la sécurité d’approvisionnement des États‑Unis et la stabilité des chaînes mondiales de batteries. Si ces estimations se confirment, cette découverte rebat les cartes autour des minerais critiques.
Les chercheurs rappellent aussi que la technologie continue d’évoluer. Des alternatives aux batteries lithium‑ion — comme les systèmes sodium‑ion — sont à l’étude, mais leur densité énergétique et leur durée de vie restent pour l’instant en retrait. À horizon prévisible, le lithium demeure l’épine dorsale du secteur, et ce gisement pourrait conforter cette trajectoire.